La chaîne CW a récemment diffusé un documentaire intitulé I Am Johnny Cash, célébrant la vie et la carrière compliquée mais illustre de l’auteur-compositeur-interprète country américain. Ce projet faisait partie de la série documentaire « I Am » de Paramount Network, dont les autres épisodes sont I Am Heath Ledger, I Am Burt Reynolds, et plus encore.
Selon le Washington Post, à la demande du révérend Floyd Gressett, Johnny Cash s’est produit pour la première fois dans la prison d’État de Folsom, en Californie, en novembre 1966. Des rapports suggèrent que Cash a assisté occasionnellement aux prédications de Gressett dans une église de Ventura. Après avoir joué pour les détenus de Folsom, le chanteur a décidé de revenir dans le futur car son expérience était mémorable. Deux ans plus tard, le 13 janvier 1968, Johnny Cash arrivait à la prison d’État de Folsom, cette fois avec son groupe, son entourage et sa petite amie, June Carter.
Le but de la deuxième visite de Cash était d’enregistrer des enregistrements en direct de deux émissions. Le Washington Post a rapporté que son label (Columbia Records) n’était initialement pas disposé à financer ces émissions. Cependant, après leur accord, le chanteur a enregistré une émission le matin et une autre l’après-midi. Cash et son équipe résidaient au El Rancho Motel lors de sa deuxième représentation à Folsom. De plus, un jour avant de monter sur scène, il a eu une brève conversation avec le gouverneur de Californie de l’époque, Ronald Reagan.
Le jour des enregistrements, la prison paraissait plus sombre que d’habitude en raison de tensions entre les détenus et les gardiens de prison. Ce dernier a demandé au premier de rester assis pendant la représentation de Cash, et l’auteur Robert Hilburn a rappelé à quel point l’environnement était tendu. Hilburn a déclaré : « Il y avait des gardes qui se promenaient avec des armes sur les rampes au-dessus du public. C’était tendu.”
Robert Hilburn était journaliste indépendant pour le Los Angeles Times et a assisté aux enregistrements en direct de la prison d’État de Folsom. En 2013, il a publié la biographie de Cash, Folsom State Prison.
Qu’est-ce qui a inspiré Johnny Cash à écrire Folsom Prison Blues ?
Plusieurs détenus de la prison d’État de Folsom pensaient que Johnny Cash avait purgé une peine de prison, probablement à cause de sa chanson de 1955 « Folsom Prison Blues », dont les paroles disaient : « Mais j’ai tiré sur un homme à Reno/Juste pour le regarder mourir ». Cependant, le batteur de son groupe, WS Holland, a précisé que l’inspiration derrière la chanson était le film policier de 1951, Inside the Walls of Folsom Prison.
Johnny Cash avait été emprisonné, mais pas pour un délit grave. Selon le Washington Post, son crime le plus grave a été de cueillir des fleurs sur la propriété d’un étranger. Mais le chanteur se voyait constamment dans son public de Folsom. Holland a déclaré : « Il a réalisé comment cela aurait pu se passer si les histoires étaient vraies. Il aurait pu être là-bas, regardant quelqu’un faire un spectacle.
La performance du chanteur dans la prison d’État de Folsom était tout simplement légendaire. À la manière classique de Johnny Cash, il est entré sur scène dans un costume noir avec une expression sévère. Les détenus ont commencé à passer des moments inoubliables lorsqu’il a commencé à chanter et à gratter sa guitare. Robert Hilburn, qui a été témoin de ce spectacle, se souvient : « Une fois la musique commencée, on pouvait voir les gens manger dans sa main. »
Grâce à cette performance, la carrière de Johnny Cash a connu une forte spirale ascendante. De plus, l’album At Folsom Prison s’est vendu à des millions d’exemplaires.
